Los países de América Latina y el Caribe han logrado notables avances en mejorar las condiciones de vida de su población desde la década de 1990. La pobreza ha disminuido casi un 50 por ciento y la esperanza de vida promedio ha aumentado sustancialmente, especialmente para los niños menores de cinco años. 

La mayoría de los niños asiste ahora a la escuela primaria y tres de cada cuatro comienzan la educación secundaria. Estos avances pueden explicarse en gran medida por dos factores: el rápido crecimiento económico de principios de la década de 2000 y los sustanciales gastos para programas sociales en la región. 

Sin embargo, la desaceleración económica de la región ha detenido el ritmo de mejora, y las políticas sociales no se han implementado de manera consistente o efectiva por fallas en el diseño y ejecución. Estas fallas plantean cuestiones importantes: ¿quién formula la política social? ¿Qué recursos aportan los actores a la toma de decisiones, y cómo esos recursos los posicionan dentro de las redes de toma de decisiones? 

Estas no son preguntas académicas. Las restricciones presupuestarias y económicas impuestas por la pandemia del COVID-19 significan que las políticas públicas deberán ser más eficientes y efectivas al contar con recursos limitados. Pocos análisis hasta la fecha se han centrado en el proceso de formulación de la política social, las redes sociales involucradas, los detalles de la coordinación entre actores y organizaciones, y los factores institucionales, normativos y operativos que hacen que las políticas tengan probabilidades de éxito o fracaso. No se ha realizado un estudio exhaustivo y sistemático respecto a cómo los procesos de formulación de políticas sociales y los mecanismos de coordinación, formales o informales, pueden marcar una diferencia en la efectividad operativa y el impacto de las políticas sociales. 

Who Decides Social Policy? Social Networks and the Political Economy of Social Policy in Latin America and the Caribbean intenta llenar este vacío. Este libro combina un enfoque de economía política institucional para la formulación de políticas con análisis en red de los procesos de formulación de políticas sociales. Basado en entrevistas extensivas con actores gubernamentales y no gubernamentales, los estudios de caso de la formulación de políticas sociales en Argentina, Las Bahamas, Bolivia y Trinidad y Tobago muestran que, si bien los actores sociales son centrales en las redes de los países sudamericanos, los funcionarios gubernamentales son los participantes centrales en el Caribe. El análisis comparativo de las redes de ideas, información, recursos económicos y poder político en estos casos indica que las diferencias en los tipos de sistemas burocráticos y estructuras de gobernanza pueden explicar la diversidad de actores con poder de decisión y los recursos utilizados para influir en la formulación de políticas sociales en toda la región. Estos aportes analíticos y metodológicos, combinados con ejemplos específicos de políticas y programas, ayudarán a mejorar la eficiencia, eficacia y sostenibilidad de las políticas públicas en el ámbito social.

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